Gérard Saillant, Un homme aux vies multiples

« Ce qui n’est pas excellent est soit mauvais, soit très mauvais. »

Opérer les plus grandes stars du sport, de Michael Schumacher à Ronaldo, ancien Président délégué de l’Institut de la Fédération internationale automobile (FIA) ou Président de l’Institut du cerveau et de la moelle épinière (ICM) : telles sont les multiples vies de Gérard Saillant. Ce chirurgien de renom a marqué à la fois le monde médical, politique et sportif, tout en restant fidèle à sa devise : « Ce qui n’est pas excellent est mauvais. »

Un destin façonné par la médecine et le sport

Né en 1945 à Montluçon, Gérard Saillant a rapidement pris un chemin hors du commun. À 15 ans, après avoir décroché son bachot, il quitte le prestigieux lycée Louis-le-Grand, trouvant les mathématiques « trop difficiles », et se tourne vers la médecine : « Parce que c’est ce que mon père et mon grand-père avaient fait. »

Marathonien et passionné de sport depuis l’époque où il apprenait à lire dans L’Équipe, il se spécialise en chirurgie orthopédique. À la Pitié-Salpêtrière, où il devient professeur en 1976, il participe au développement de techniques révolutionnaires, notamment pour la réparation des vertèbres et des tendons.

Une carrière marquée par l’excellence et les rencontres

Pendant trente ans, il opère des athlètes de renom : Ronaldo, Michael Schumacher, dont les photos ornent les murs de son bureau à l’Institut du cerveau (ICM). Malgré cette carrière impressionnante, Gérard Saillant reste humble, affirmant que son « secret » est simple : « Il faut savoir dormir peu et être très organisé. J’ai horreur d’être en retard ! Il y a trop de choses à faire pour être en retard. »

Ses collègues, comme le professeur Yves Catonné, soulignent sa notoriété exceptionnelle : « Chose rare pour un médecin, sa réputation est aussi grande auprès du grand public que chez ses confrères. »

Un homme de réseaux et de projets

En 2006, à 61 ans, il décide de quitter la chirurgie hospitalière. « Je ne voulais pas jouer le match de trop. Je l’ai trop vu, dans le sport comme dans la médecine », explique-t-il. Mais sa retraite est loin d’être une fin : il se consacre à l’Institut du cerveau (ICM), dont il assure le rayonnement avec l’aide de personnalités influentes comme Jean Todt, Michael Schumacher, Jean Reno ou encore Luc Besson. En 2010, après quatre ans de travail acharné et 65 millions d’euros levés, l’ICM voit le jour à la Pitié-Salpêtrière.

Pour Gérard Saillant, l’objectif est clair : faire de cet institut l’un des cinq plus grands centres de recherche mondiaux d’ici dix ans. « Ce qui n’est pas excellent est mauvais », répète-t-il, résumant sa quête incessante de progrès.

Un équilibre entre vie professionnelle et personnelle

Si son parcours est jalonné de réussites, Gérard Saillant admet que cette ambition a eu un coût : « C’est sûr, il faut que la famille le supporte. Heureusement que ma femme était là. Mes enfants ne m’en veulent pas trop, mais c’est vrai, je passe plus de temps avec mes petits-enfants que je n’en passais avec eux. »

Pour lui, chaque expérience, qu’elle soit médicale, politique ou personnelle, est une source d’apprentissage : « En faisant tout ça, on apporte peut-être un peu, mais surtout on apprend beaucoup. Trop de mes collègues sont très performants dans leur spécialité, mais ne savent faire que ça. « Le progrès vient du partage. »

« Le Collectif, tout est parti d’une discussion »

Président d’honneur du Collectif Pour une France en Forme, Gerard Saillant revient sur l’origine de ce projet :

Tout est parti d’une discussion que j’ai eue avec Georges Vanderchmitt, Gilles Bouilhaguet et Michel Cimez, où nous avons échangé sur les moyens d’encourager les Français à pratiquer davantage d’activité physique. L’idée était de créer un projet d’envergure nationale, en réunissant les meilleurs experts de divers domaines : sportifs, personnalités médiatiques, décideurs…

Un Collectif avec pour principaux objectifs, d’une part de faire de l’activité physique une grande cause nationale, un objectif atteint en 2024. D’autre part de sensibiliser les Français à l’importance de pratiquer 30 minutes d’exercice chaque jour pour améliorer leur forme physique.

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